Quale delle seguenti è corretta?

1. Dogs are man’s best friend. (I cani sono il migliore amico dell'uomo.)
2. The dog is man’s best friend. (Il cane è il migliore amico dell'uomo)

In molti pensano che la prima frase sia corretta. Ma sapevate che anche la seconda lo è? Infatti, la poesia che ha reso famosa questa frase dice:

Il cane è il migliore amico dell'uomo.

Ha una coda da una parte.

Davanti ha i denti.

E quattro zampe sotto.

- Ogden Nash, "Un'introduzione ai cani" (1941)

Ma "the dog" non si riferisce a un cane specifico, come "il cane della porta accanto"? Come si può usare "the dog" per parlare di cani in generale?

Questa parte confusa della grammatica inglese si chiama "generic reference" ("riferimento generico"), che significa "riferirsi a cose in generale". Oggi ti insegneremo tre diversi modi in cui i madrelingua inglesi fanno riferimenti generici.

1. Plurale

Nelle conversazioni in inglese e nella scrittura, il plurale è la forma più comune di riferimento generico.

• I like dogs more than cats.
  Mi piacciono più i cani che i gatti.
  
• Pandas are an endangered species.
  I panda sono una specie in estinzione.
  
• Teachers should care about their students.
  Gli insegnanti dovrebbero prendersi cura dei loro studenti.

E come puoi vedere, nessun articolo è usato con il plurale.

2. “The“

A volte sentirai anche i madrelingua inglesi usare l'articolo definito "the" per riferirsi a qualcosa di generale. Questo è detto "riferimento generico definito" o "generico definito".

• The dog is man's best friend. [= I cani sono i nostri migliori amici.]
  Il cane è il migliore amico dell'uomo.
  
• The panda is an endangered species. [= I panda sono una specie in pericolo.]
  Il panda è una specie in estinzione.

In queste frasi, non stiamo usando "the" per parlare di uno specifico cane o panda. Lo stiamo usando per parlare di una specifica categoria o tipo di sostantivi che sono conosciuti come "dog" e "panda”.

Sentirai spesso usare il generico definito nei materiali educativi, come libri di testo e documentari, specialmente se riguardano un argomento scientifico.

• The maple tree is originally from Asia.
  L'acero è originario dell'Asia.
  
• The coronavirus is a type of virus which has spikes on its surface.
  Il coronavirus è un tipo di virus che ha delle spine sulla sua superficie.

Gli anglofoni usano anche il generico definito quando si riferiscono a macchine e strumenti musicali.

• My son is learning to play the piano.
  Mio figlio sta imparando a suonare il pianoforte.
  
• The computer was a great invention.
  Il computer è stato una grande invenzione.

A volte vedrai il generico definito usato quando ci si riferisce a nazionalità ed etnie: per esempio “the French” e “the Japanese” . Tuttavia, questo suona un po' antiquato, quindi usate semplicemente il plurale: ad esempio "French people"  o "Japanese people".

3. “A/An“

L'ultimo modo per parlare di qualcosa in generale è usare l'articolo indefinito "a/an". Questo si chiama "riferimento generico indefinito" o "generico indefinito".

• A pigeon can fly long distances without getting lost. [= I piccioni possono volare... ]
  Un piccione può volare per lunghe distanze senza perdersi.
  
• A child needs their parents. [= I bambini hanno bisogno dei loro genitori.]
  Un bambino ha bisogno dei suoi genitori.

Sentirai spesso usare "a/an" quando qualcuno condivide la sua opinione su come certe persone dovrebbero comportarsi.

• A teacher should care about their students. [= Un buon insegnante ... ]
  Un insegnante dovrebbe preoccuparsi dei suoi studenti.
  
• A leader must lead with actions not words. [= Un vero leader ... ]
  Un leader deve guidare con le azioni, non con le parole.

Quando gli anglofoni usano il generico indefinito, in realtà stanno descrivendo un membro specifico del gruppo.

• A pigeon can fly long distances without getting lost. [= "Un tipico piccione può ... "]
  Un piccione può volare per lunghe distanze senza perdersi.
  
• A teacher should care about their students. [= "Qualcuno che è un insegnante dovrebbe..."]
  Un insegnante dovrebbe preoccuparsi dei suoi studenti.

Quindi, quando immagini un gruppo nel suo insieme, non usare "a/an".

• Pandas are endangered. [Nella tua mente, stai pensando ai panda nel loro insieme - non a un tipico panda - quindi "a panda"  non avrebbe senso.]
  I panda sono in pericolo.
  
• I like dogs. [Lei sta immaginando i cani in generale, quindi "a dog" non avrebbe senso.]
  Mi piacciono i cani.

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